Карл Пауль Поланьи родился 21 октября 1886 года. Он является американским и канадским экономистом, антропологом, социологом и политическим философом венгерского происхождения. Карл был одним из основоположников экономической антропологии. Его женой была  Илона Дучинская. Дедушка Поланьи был главным раввином Вильнюса по материнской линии. Мать Поланьи - Сесилия Вол родилась в Российской империи, а отец  Михай Поллачек - в Ужгороде. Михай Поллачек  представлял крупную буржуазию, которая была связана с железными дорогами. Карл Поланьи появился на свет, когда его родители жили в Вене, а в 1904 они переехали в Будапешт, вследствие чего, им пришлось  изменить фамилию на венгерский манер - Поланьи вместо Поллачек. Не смотря на то, что отец Поланьи принимал участие в сооружении значительной части железнодорожной системы Венгрии, в 1899 году он практически обанкротился. Младший брат Карла - Майкл Поланьи  является известным химиком и социологом.

Карл Поланьи получил образование в Будапештском университете. Ему удалось защитить  степень доктора философии (1908) и права (1912). Несмотря на буржуазное происхождение, принимал участие в левом молодёжном движении и являлся инициатором создания радикального «Клуба Галилей».

Во времена Первой мировой войны с 1915 по 1917 гг. служил офицером кавалерии в австро-венгерской армии на русском фронте. Затем он участвовал в буржуазно-демократической «революции астр», примкнул к Венгерской социал-демократической партии, был сторонником правительства Михая Каройи. После того, как в Венгрии был установлен правоавторитарный режим Миклоша Хорти, он реши там остаться.

По причине переворота Дольфуса в Австрии и установления в Германии нацистской диктатуры Поланьи эмигрировал в Англию в 1933 году. С 1937 года читал лекции в Лондонской ассоциации рабочего движения, а затем стал преподавателем социально-экономической истории на заочных отделениях Оксфордского и Лондонского университетов. С 1940 года проживает в США. С 1947 по 1953 год был преподавателем в Колумбийском университете.

Последнюю монографию Поланьи, «Дагомея и работорговля» (1966), опубликовали посмертно.